NASA lanza la “máquina de descubrimientos” para desentrañar el universo invisible
(Por CNN) – Un enorme observatorio que los científicos han llamado una “máquina de descubrimientos” fue lanzado hacia el cosmos, con lo que inició un viaje que podría marcar un cambio significativo en nuestra comprensión del universo.
Diseñado para buscar objetos espaciales tenues que de otro modo serían invisibles, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA despegó a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX a las 7:26 a.m., hora de Miami, de este domingo desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. El observatorio alcanzó la órbita unos 10 minutos después.
Durante los próximos cinco años, las observaciones del telescopio, del tamaño de un autobús, podrían aportar respuestas a misterios persistentes como la energía oscura, que impulsa la inexplicable expansión acelerada del universo, y la materia oscura, que proporciona estructura al cosmos pero permanece invisible.
Además, podría permitir a los astrónomos detectar galaxias y exoplanetas nunca antes observados, mundos que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, así como planetas errantes que no orbitan ninguna estrella.
“Roman le dará a la Tierra un nuevo atlas del universo”, expresó el administrador de la NASA, Jared Isaacman, cuando la agencia espacial presentó el telescopio terminado el 21 de abril en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Maryland.
Con una capacidad para realizar estudios más de 1,000 veces más rápido que el telescopio espacial Hubble, Roman obtendrá observaciones científicas fundamentalmente diferentes que no pueden realizarse ni con el telescopio espacial James Webb.
“Juntas, las tres misiones se complementarán, lo que nos dará una imagen más completa del cosmos y hará avanzar nuestra comprensión del universo”, añadió la Dra. Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Roman tardará unos tres meses en llegar a su posición orbital definitiva, a unos 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) de la Tierra, conocida como punto de Lagrange 2, o L2.
El telescopio espacial James Webb también se encuentra en esta órbita, donde las naves espaciales se mantienen en equilibrio por la atracción gravitatoria de la Tierra y el Sol. L2 está unas cuatro veces más lejos de la Tierra que la Luna, según la NASA.
Mientras tanto, el observatorio pasará por el proceso de puesta en servicio, que incluye probar sus instrumentos en el espacio y desplegar la antena que transmitirá a la Tierra la enorme cantidad de imágenes captadas por Roman.
Se espera que el telescopio transmita un terabyte de datos al día, algo comparable a transmitir 1 millón de canciones desde una distancia de 1,6 millones de kilómetros (1 millón de millas) hasta la Tierra, explicó Jeremy Perkins, científico de integración y pruebas del telescopio Roman en Goddard.
El telescopio, cuyo costo estimado es de $4,300 millones, lleva cerca de una década en desarrollo y se convirtió en una prioridad para la comunidad científica hace unos 16 años. Científicos de todo el mundo esperan los conocimientos sin precedentes que Roman podría aportar.
Los telescopios espaciales de la NASA llevan mucho tiempo explorando preguntas capaces de cambiar nuestra comprensión de la vida y, en muchos sentidos, esas capacidades se deben a la persona que da nombre al observatorio, la “brillante astrónoma” Dra. Nancy Grace Roman, explicó el Dr. Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA.
Roman fue la primera jefa de astronomía de la NASA en la década de 1960 y fue pionera en la idea de realizar observaciones astronómicas desde el espacio, al reconocer las ventajas de situar telescopios por encima de la atmósfera terrestre, que dificulta la observación. Llegó a ser conocida como la “madre del telescopio espacial Hubble”.
Se espera que las primeras imágenes del telescopio Roman lleguen en enero, antes de que comience a realizar estudios sin precedentes del universo, gracias a un campo de visión más de 100 veces mayor que el del Hubble mediante su instrumento de campo amplio.
En la década de 1920, los astrónomos Georges Lemaître y Edwin Hubble descubrieron que el universo se ha estado expandiendo desde su nacimiento hace 13,800 millones de años. Pero investigaciones iniciadas en la década de 1990 han demostrado que algo provocó una aceleración de la expansión del universo hace unos 6,000 millones de años, y la causa sigue siendo desconocida.
Para estudiar la energía oscura, Roman medirá cómo la gravedad curva la luz a través de grandes distancias cósmicas y, en el proceso, creará un mapa tridimensional de la materia oscura.
La materia oscura nunca ha sido detectada, pero se cree que constituye el 85% de toda la materia del universo y que ayuda a mantener estrellas y galaxias en órbitas estables.
Roman trazará un mapa de la distribución de galaxias y cúmulos de galaxias en el cosmos para buscar los efectos gravitacionales característicos de la materia oscura.
Desentrañar la verdadera naturaleza de la energía oscura y la materia oscura podría ayudar a los astrónomos a comprender de qué está hecho el universo, cómo ha cambiado su expansión con el tiempo y si hay aspectos de la gravedad que aún no comprendemos.
Tanto la materia oscura como la energía oscura también desempeñan un papel en la distribución y el movimiento de objetos como galaxias y estrellas a través del cosmos.
Todos los datos de Roman estarán disponibles públicamente tan pronto como sean procesados en la Tierra, lo que proporcionará un tesoro de información que los científicos podrán explorar en busca de respuestas a una multitud de interrogantes sobre el cosmos.
