Encuentran variante de gripe aviar en vacas de Nevada que muestra signos de adaptación a mamíferos, incluidos humanos

Por: CNN | Las Noticias 

La variante más reciente de la gripe aviar que recientemente infectó al ganado lechero en Nevada tiene un cambio genético que se cree ayuda al virus a replicarse más fácilmente en mamíferos, incluidos los humanos, según un nuevo informe técnico del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA).

Sin embargo, no está claro si estos virus representan una amenaza mayor para las personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) dicen que el riesgo de H5N1 para el público sigue siendo bajo, aunque las personas que trabajan en granjas o que tienen aves de corral en sus patios traseros están en mayor riesgo.

El informe del USDA llega cuando un trabajador de una granja lechera en Nevada dio positivo para H5N1, la primera infección humana identificada en el estado. Los síntomas del trabajador incluyen ojos rojos e inflamados, o conjuntivitis, según una fuente familiarizada con los detalles que no estaba autorizada a hablar con los medios. Los CDC están trabajando para confirmar la prueba positiva inicial.

Los científicos están observando de cerca las nuevas infecciones en Nevada porque las secuencias genéticas del ganado afectado han mostrado que son un subtipo del virus H5N1, D1.1, que ha estado asociado con dos infecciones humanas graves en Norteamérica, incluida una muerte.

Los rebaños afectados, en el mismo valle del condado Churchill, son los primeros casos conocidos de transmisión de D1.1 al ganado. La cepa se había encontrado previamente solo en aves y personas.

La mayoría de las infecciones de gripe aviar en el ganado lechero en EE.UU. han sido de la variante B3.13, o lo que se ha conocido como el “clado del ganado”. Los investigadores no están seguros de cómo la variante D1.1 se transmitió a las vacas de Nevada. Los granjeros lecheros con rebaños infectados informaron grandes muertes de aves silvestres cerca de sus granjas antes de que sus vacas se enfermaran, según el USDA.

Eso llevó a los investigadores a creer que las vacas encontraron aves infectadas, o quizás sus excrementos, y contrajeron el virus de esa manera. Las aves silvestres son difíciles de controlar en las granjas, donde un comedero lleno de grano puede parecer un gran comedero para pájaros.

La secuenciación genética de estos virus D1.1 ha encontrado una mutación que ayuda al virus a replicarse más eficientemente en las células de los mamíferos, incluidas las personas.

Este cambio no se ha visto en otras infecciones D1.1 en aves silvestres o aves de corral, según el USDA. Esto plantea la posibilidad de que otro animal, tal vez un gato o un zorro, haya llevado el virus a estas granjas.

“Esta mutación… proporciona al virus la capacidad de una replicación mejorada, lo que representa una amenaza para los humanos que están expuestos a estas vacas”, dijo la Dra. Seema Lakdawala, microbióloga e inmunóloga de la Universidad de Emory, que ha estado estudiando cómo el H5N1 se ha estado propagando en los rebaños lecheros.

Rastreando los orígenes de D1.1

Cuando los virus cambian, o mutan, lo hacen de una de dos maneras: por deriva o por cambio.

La deriva se refiere a un pequeño cambio en el genoma, generalmente un error, que el virus comete cuando se copia en una célula. La mayoría de las veces, estos cambios son perjudiciales para el virus o no tienen efecto. Ocasionalmente, un pequeño cambio puede ayudar al virus a volverse más apto y superar a los que lo rodean, ayudándolo a convertirse en una variante más dominante.

Un cambio es un tema más grande. Los virus de la gripe tienen ocho segmentos de su genoma. Cuando dos virus diferentes de la gripe infectan una célula al mismo tiempo, pueden intercambiar segmentos completos de sus genomas para crear virus híbridos que pueden tener propiedades dramáticamente diferentes.

D1.1 es un nuevo clado que fue creado por un cambio, por lo que es un virus híbrido. La mitad de sus segmentos, incluido su segmento “H”, provienen de un virus H5N1 altamente patógeno que fue llevado a Norteamérica por aves silvestres que viajaban desde Asia en algún momento después de abril de 2022. La otra mitad, incluido el segmento “N”, proviene de un virus de gripe de baja patogenicidad que ya estaba presente en aves en Norteamérica.

D1.1 se detectó por primera vez en aves silvestres en septiembre de 2024, según el USDA, y ahora es la línea dominante de H5N1 en aves silvestres en Norteamérica.

A finales de octubre, el subtipo D1.1 se confirmó en trabajadores que estaban despoblando aves en una granja con aves de corral infectadas en el estado de Washington. Aunque estos trabajadores supuestamente desarrollaron síntomas respiratorios, sus infecciones se describieron como leves.

Unas semanas después, a principios de noviembre, una niña de 13 años en Columbia Británica, Canadá, también dio positivo para la cepa D1.1 de H5N1 y se enfermó gravemente y experimentó una falla multiorgánica. Sobrevivió, pero solo después de semanas de cuidados intensivos. Los funcionarios de salud pública llevaron a cabo una investigación exhaustiva, pero aún no saben cómo estuvo expuesta al virus.

Cuando los científicos secuenciaron el genoma del virus H5N1 que la infectó, encontraron signos de que había comenzado a desarrollar los tipos de mutaciones que necesitaría para convertirse en un patógeno humano más eficiente.

Luego, en diciembre, una persona mayor de 65 años en Louisiana que estuvo expuesta a aves enfermas en su patio trasero también se enfermó gravemente con D1.1 y fue hospitalizada. Esa persona finalmente murió, convirtiéndose en la primera fatalidad de gripe aviar en el país.

La secuenciación del genoma de las muestras recolectadas de ese paciente también reveló cambios preocupantes en el virus que probablemente ayudaron a que penetrara en las células humanas.

Buscando pistas sobre infecciones graves

Los investigadores están buscando urgentemente pistas para tratar de entender por qué D1.1 se asoció con dos infecciones humanas graves.

La parte “H” codifica la proteína hemaglutinina del virus, que le ayuda a infectar células, mientras que su segmento “N” codifica una enzima llamada neuraminidasa, que ayuda al virus a salir de las células y propagarse a otras.

Los científicos denominan a los virus de la gripe aviar de alta o baja patogenicidad en función de cuánto enfermen a las aves. Sin embargo, estas designaciones tienen poco que ver con cuán graves o leves podrían ser estas infecciones en humanos.

Una teoría sobre por qué las infecciones B3.13 han sido leves, por ejemplo, es que los experimentos en hurones han mostrado que las personas pueden tener cierta protección cruzada contra las infecciones B3.13 porque nuestros sistemas inmunológicos han encontrado la parte “N” de ese virus de cepas de gripe estacional.

La Dra. Louise Moncla, científica de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania que estudia cómo los virus emergen en poblaciones humanas y se transmiten entre ellas, dice que el segmento N del virus D1.1 es bastante distinto de la porción N del virus B3.13. “Es realmente, realmente diferente”, dijo.

Podría ser que este cambio en la porción “N” del virus le ayude a evadir cualquier inmunidad que las personas tengan a los virus de la gripe estacional, aumentando el potencial de infecciones más graves. Esa teoría está siendo investigada actualmente.

El Dr. Scott Hensley, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania, tiene otra teoría.

Después de ver cambios similares en las proteínas H de los virus que causaron los dos casos humanos graves en Canadá y Louisiana, los científicos comenzaron a preguntarse si esto podría ser una rama del virus H5N1 que podría adaptarse más fácilmente a los humanos.

Hensley dice que las porciones H y N del virus tienen que trabajar juntas en una danza delicada. La proteína H ayuda al virus a entrar en una célula, mientras que la proteína N codifica una enzima que le ayuda a escapar y liberar todas las copias de sí mismo que ha hecho de nuevo en el cuerpo. Por lo general, los cambios en la proteína N vienen a expensas de la porción H, haciendo que el virus sea menos eficiente en infectar células. Hensley piensa que D1.1 podría ser una excepción.

Su laboratorio está realizando experimentos para ver si el segmento N de los virus D1.1 podría permitir que la proteína H cambie e infecte más fácilmente a los humanos.

“Es muy posible que ese genotipo particular de virus sea más probable que se adapte a las células humanas”, dijo Hensley. “Simplemente no lo sabemos aún.”

Meg Tirrell de CNN contribuyó a este informe.